單純發聲性抽搐是無意義的聲音，例如清喉嚨、發出哼聲、吸鼻子、打鼾和發出尖銳的吱喳聲；複雜的發聲性抽搐則包含較清楚的說話和言語，而且包括突然的、自發的說出簡單的字或詞、言語中斷、突然且無意義的在音調、重音或說話音量的改變。palilalia（重覆自己的聲音或字），echolalia（重覆最後聽到的聲音、字或詞），coprolalia，穢語症，是突然的、不恰當地說出社交上不被接受的字或詞，而且可能包括猥褻的言語，和道德上、種族上或宗教上特別的侮辱。僅少於百分之十的抽搐症患者會出現穢語症。

抽搐通常是很難抵抗的，但是可以被壓抑一段時間，有一些孩子不知道他們的抽搐；然而，隨著發展，許多（但不是全部）有抽搐症的人會感到一種預兆性的衝動—一種逐漸升高的張力或身體有些部分有一些感覺出現在動作或發聲抽搐之前，而在抽搐發生後，這個張力減少或感覺如釋重負。有些患者會覺得抽搐介於「隨意」和「不隨意」之間，因為那感覺很像是對一個上升的張力或身體需要投降，類似打噴嚏之前或幾乎忍不住要去抓癢的感覺。患者可能覺得必須去用特別的方式去執行一個複雜的抽搐，或重覆到自己覺得「就是這樣沒錯」為止，只有在此時，患者的焦慮或緊張才會降低。

抽搐常是一陣陣出現，在每一陣和下一陣的抽搐之間，可能會有幾秒鐘到幾個小時不等完全無抽搐的情形。抽搐的嚴重度（如頻率、強迫的程度、干擾正在做的事的程度）常會改變，而且在不同的場合其頻率和干擾性也不同，例如：孩子和大人在學校、工作或診間時會比在家裡較能抑制其抽搐；睡覺時抽搐通常減少或停止。雖然有些人會在睡覺時偶爾出現抽搐或突然被抽搐驚醒，當患者在非公開場合較放鬆（如看電視）時，抽搐會較多，而當患者專心在某些活動（如看書或縫紉）時會減少，在有壓力，如工作壓力變大或考試時，抽搐會惡化。

複雜性抽搐和強迫動作很難區分，而且抽搐患者常有強迫症。強迫動作通常是因為強迫思想（怕細菌而洗手）或必須嚴格遵守某些規則（按特定順序排東西），而且強迫動作比抽搐複雜，也比較像「正常」的行為。強迫動作通常，雖然並不總是，在持續的擔心或在意後出現，在抽搐之前較常有短暫的身體某些部分，如鼻子或肩膀的肌肉或喉嚨有「身體的」張力，而此張力在抽搐後減輕。

妥瑞症包含了動作抽搐和發聲抽搐，這些抽搐可能同時或在疾病的不同階段出現，可能一天出現許多次，或是一段時間內重覆出現，而此情形持續一年以上，且不曾連續三個月都沒有症狀。症狀在十八歲以前開始，不是因為藥物（如興奮劑）的直接生理作用或是身體疾病（如杭汀頓氏症、病毒後腦膜炎）所引起。

抽搐的部位、次數、頻率、複雜度和嚴重度隨時間而改變，單純和複雜動作抽搐可能影響身體的任何部位，包括臉、頭、軀幹和四肢。